Introduction
En mai 2025, une audition parlementaire britannique a révélé que le « Commandement maritime allié » (Marcom), l’une des bases militaires clés de l’OTAN, encourait un « risque de paralysie » en raison de sa forte dépendance aux câbles sous-marins transocéaniques, susceptibles d’être ciblés par des attaques coordonnées de l’ennemi. Cet avertissement met en lumière la dépendance profonde de nos sociétés modernes à l’égard des infrastructures de câbles sous-marins — ces réseaux de fibres optiques posés au fond des océans, qui assurent non seulement 95 % du trafic mondial de données internationales, mais qui sont également au cœur des communications militaires, des transactions financières et de l’Internet mondial.
Cet article propose une analyse approfondie de ces câbles sous-marins, en explorant leur fonctionnement technique, leur valeur stratégique, les menaces auxquelles ils sont exposés, ainsi que les mesures de protection mises en place — afin de comprendre pourquoi ils constituent aujourd’hui l’une des infrastructures critiques les plus vulnérables au monde.
Câbles sous-marins : du télégraphe océanique au « réseau nerveux » de l’ère numérique
1.1 Définition et évolution historique
Les câbles sous-marins sont des lignes de transmission de données ou d’électricité posées au fond des mers. Leur histoire remonte à 1850, avec la mise en service du premier câble télégraphique traversant la Manche. À la fin du XIXe siècle, les câbles transatlantiques ont permis des communications en temps réel entre l’Europe et l’Amérique. En 1988, la mise en service du premier câble sous-marin à fibres optiques transatlantique (TAT-8) a marqué l’entrée dans l’ère de la transmission de données à grande vitesse. Aujourd’hui, la longueur totale des câbles à fibres optiques sous-marins dépasse 1,4 million de kilomètres, soit de quoi faire 35 fois le tour de la Terre, formant ainsi l’ossature invisible d’Internet.
1.2 Structure : une protection multicouche contre les environnements extrêmes
Un câble sous-marin typique est composé, de l’intérieur vers l’extérieur, des éléments suivants :
Cœur : faisceaux de fibres optiques en verre, transmettant les données par signal lumineux ; une seule fibre peut supporter des dizaines de térabits par seconde (Tbps) de bande passante ;
Couches de protection : une gaine isolante en polyéthylène contre la corrosion, une armature en fils d’acier pour résister à la traction des chaluts de pêche et au frottement des roches marines ; les câbles en eau profonde doivent aussi supporter une pression de 600 bars, soit l’équivalent de 600 kg par cm² ;
Systèmes auxiliaires : des répéteurs, installés tous les 50 à 100 km, amplifient le signal ; un fil de cuivre intégré fournit une alimentation électrique en courant continu de plusieurs milliers de volts pour ces répéteurs.
Dans les zones côtières, les câbles sont davantage blindés en raison des risques humains (ancrages, pêche), tandis qu’en haute mer, ils sont souvent enfouis et protégés de manière plus légère pour réduire les coûts.
1.3 Classification : la « double voie » sous-marine des communications et de l’énergie
Câbles de communication : ils transportent les données Internet, téléphoniques, les visioconférences, etc. Par exemple, le câble SEA-ME-WE 3 reliant l’Europe à l’Asie offre une capacité de 960 Gbps, suffisante pour transmettre simultanément des millions de flux vidéo en haute définition ;
Câbles électriques : ils assurent le transport d’électricité entre pays, comme le câble Cross Channel entre le Royaume-Uni et la France, capable de transférer jusqu’à 2 GW, soit 5 % de la demande énergétique des deux pays ;
Usages spéciaux : les câbles militaires disposent de capacités de transmission cryptée ; les câbles de réseaux d’observation sous-marine alimentent les instruments de mesure et transmettent les données en temps réel.
Câbles sous-marins : le « flux vital numérique » de la mondialisation
2.1 Transmission de données : l’« autoroute sous-marine » plus rapide que les satellites
Les câbles sous-marins surpassent de loin les communications par satellite dans plusieurs dimensions :
Vitesse et latence : la lumière voyage dans les fibres optiques à environ 200 000 km/s, permettant une latence transatlantique d’à peine 60 millisecondes. En revanche, les communications satellitaires doivent parcourir jusqu’à 36 000 km vers l’orbite géostationnaire, entraînant une latence de plus de 500 ms, incompatible avec des usages tels que le trading à haute fréquence (qui exige une latence inférieure à 1 ms) ;
Capacité et stabilité : un seul câble à fibre optique peut transporter jusqu’à 160 Tbps de données (par exemple, le câble Marea), soit l’équivalent de 71 millions de films en haute définition transmis simultanément. Contrairement aux satellites, ces câbles ne subissent ni perturbations ionosphériques ni tempêtes solaires, tandis que la bande passante d’un satellite typique ne dépasse pas 20 Gbps et reste vulnérable aux débris spatiaux.
2.2 Stratégie militaire : la « ligne vitale » des opérations modernes
Le Commandement maritime allié (Marcom) de l’OTAN est interconnecté au centre de commandement en Europe et à la base navale de Norfolk (États-Unis) via des câbles sous-marins, permettant la transmission en temps réel d’ordres tactiques, de données radar et d’images de drones. Une rupture de ces câbles plongerait les flottes alliées dans le chaos, rendant toute coordination impossible et augmentant le risque d’erreurs dans les systèmes de missiles en raison de retards de transmission. Lors de l’incident de 2023 dans la mer Baltique, où 11 câbles furent endommagés, l’OTAN dut recourir à des liaisons satellites de secours, mais la bande passante chuta de 70 %, révélant une forte dépendance aux câbles sous-marins.
2.3 Économie et finance : le « système nerveux » des marchés mondiaux
Le corridor financier New York-Londres traite des dizaines de milliers de transactions de change chaque seconde, nécessitant une transmission ultra-rapide assurée par les câbles sous-marins. En 2016, un séisme à Taïwan a endommagé plusieurs câbles optiques, entraînant des retards de plus de 3 secondes sur les marchés asiatiques et des pertes estimées à 1,2 milliard de dollars en une seule journée. De plus, les géants du cloud (comme AWS ou Google Cloud) connectent leurs centres de données intercontinentaux à 98 % via des câbles sous-marins, garantissant aux utilisateurs un accès fluide aux serveurs situés à Tokyo ou à Sydney, comme s’ils étaient locaux.
Comment les câbles sous-marins tissent-ils le réseau mondial ?
3.1 Cartographie : entre hubs numériques et îles déconnectées
Les réseaux mondiaux de câbles sous-marins s’articulent autour de grands hubs tels que Londres, New York, Singapour et Hong Kong, formant trois axes principaux :
Transatlantique : reliant l’Europe et l’Amérique du Nord, avec des câbles emblématiques comme TAT-14 ou Marea, ces connexions assurent près de 40 % du trafic financier mondial ;
Transpacifique : connectant l’Asie à l’Amérique du Nord, les câbles tels qu’APCN-2 ou CUCN soutiennent la croissance exponentielle du trafic Internet dans la région Asie-Pacifique ;
Eurasie-Afrique : le câble SEA-ME-WE 5 relie Singapour à la France en traversant plus de 20 pays, constituant un pilier numérique majeur de l’initiative des Nouvelles Routes de la Soie.
Cependant, certaines régions restent marginalisées : l’Afrique et les îles du Pacifique Sud souffrent d’une couverture limitée. Par exemple, les Fidji dépendent d’un seul câble pour se connecter au réseau mondial ; en 2024, une rupture accidentelle due à des travaux a provoqué une panne Internet nationale de 36 heures, illustrant leur vulnérabilité.
3.2 Pose et maintenance : une « chirurgie de précision » dans les grands fonds
Études préalables : des véhicules sous-marins téléguidés (ROV) cartographient les fonds marins pour éviter failles océaniques, volcans sous-marins ou zones de pêche intensives ;
Pose de câble : des navires câbliers de 10 000 tonnes, comme le Nexus, déploient les câbles à une vitesse de 0,5 nœud. En eaux peu profondes, des charrues sous-marines enfouissent les câbles à 2 mètres de profondeur ; en haute mer, ils sont posés directement sur le plancher océanique ;
Réparation complexe : une panne est localisée via réflectométrie optique (OTDR), puis un ROV sectionne la partie endommagée. Le câble est remonté à la surface, réparé puis redéployé. Chaque intervention dure entre 3 et 7 jours, pour un coût total pouvant atteindre plusieurs millions de dollars.
Lors d’une opération de réparation en mer du Nord en 2023, la présence du navire russe Yantar près du site de la panne a soulevé des soupçons de sabotage, alimentant les inquiétudes géopolitiques autour de la sécurité des câbles sous-marins.
Pourquoi les câbles sous-marins sont-ils devenus la « faiblesse géopolitique » du monde ?
4.1 Vulnérabilité militaire : le « talon d’Achille » des bases de l’OTAN
La base Marcom au Royaume-Uni dépend de trois câbles sous-marins pour assurer sa liaison avec le commandement américain. L’amiral John Aitken, aujourd’hui retraité, avertit :
« Une attaque coordonnée pourrait couper 90 % des canaux de communication. Les systèmes de secours mettent plusieurs heures à se déployer, avec une capacité réduite aux deux tiers. »
Lors du conflit russo-ukrainien en 2022, plusieurs câbles en mer Noire ont été approchés par des submersibles non identifiés. L’OTAN a dû activer en urgence des liaisons radio à haute fréquence, révélant la fragilité de ses communications tactiques.
4.2 Cyberattaque : le câble comme « point d’entrée physique »
Saboter un câble sous-marin peut servir de prélude à une cyberattaque de grande ampleur. En 2019, un État a sectionné un câble dans le golfe Persique, puis lancé une attaque DDoS (déni de service distribué) contre des banques du Moyen-Orient, paralysant le réseau financier pendant 12 heures.
Cette tactique hybride — rupture physique suivie d’un assaut logique — devient une arme typique des guerres hybrides modernes, brouillant les frontières entre sabotage, espionnage et guerre numérique.
Les effets en cascade d’une coupure de câble : de la panne Internet au séisme économique
5.1 Paralysie des communications : un effet domino régional et mondial
En 2006, un tremblement de terre à Taïwan a sectionné six câbles transpacifiques, réduisant de 40 % la vitesse d’Internet en Asie. Des géants comme Tencent et Alibaba ont vu leurs activités internationales fortement perturbées, avec des pertes estimées à 3 milliards de dollars.
Plus inquiétant encore, les bases militaires peuvent perdre le contrôle de drones ou de sous-marins en cas de rupture de liaison : en 2018, une marine nationale a signalé la disparition de trois drones à la suite d’une panne de câble sous-marin.
5.2 Chocs économiques : des pertes en milliards en quelques minutes
Le trading à haute fréquence repose sur des latences de l’ordre de la microseconde. Une rupture de câble peut entraîner des erreurs d’interprétation des prix, provoquant de fortes fluctuations de marché. En 2015, une panne de câble en Méditerranée a fait varier le prix du cuivre de plus de 5 % en dix minutes à la Bourse des métaux de Londres, soit 20 milliards de dollars échangés.
Les géants du e-commerce perdent environ 15 millions de dollars par heure de panne, tandis qu’une interruption du système de réservation d’une compagnie aérienne peut provoquer des dizaines de milliers d’annulations de billets.
5.3 Limites des systèmes de secours : la redondance n’est pas une garantie
Même si les câbles critiques sont doublés par des itinéraires de secours (comme les 12 lignes parallèles transatlantiques), une attaque simultanée à grande échelle peut surcharger ces lignes alternatives. En 2023, lorsque cinq câbles ont été endommagés simultanément dans la mer Baltique, la bande passante Internet des pays nordiques a chuté de 60 %, provoquant des ralentissements généralisés dans les visioconférences et services cloud.
Cette crise a mis en lumière les limites des stratégies de redondance face à des scénarios extrêmes.
Solutions de protection : technologies, coopération et refonte stratégique
6.1 Surveillance en temps réel : vers un “système d’alerte sous-marin”
Sonars et drones autonomes : L’OTAN déploie dans la mer du Nord le drone sous-marin Excalibur, équipé de sonar latéral et de capteurs à fibre optique, capable de scanner 100 km² par heure et d’identifier navires et submersibles suspects.
Surveillance optique : En analysant les variations de phase du signal lumineux, la technologie de fibre optique peut détecter un dragage ou une traction de câble jusqu’à 50 km de distance, avec une précision de localisation de 10 mètres.
Synergie satellites-fond marin : Les satellites en orbite basse, comme Starlink, offrent une surveillance à large spectre. Couplés aux données des capteurs sous-marins, ils constituent un réseau intégré de surveillance “espace-mer-fond”.
6.2 Innovations technologiques : des câbles capables de se protéger eux-mêmes
Armature intelligente : Des couches blindées embarquant des capteurs de pression et modules de détection de corrosion permettent de suivre en temps réel l’état de santé du câble.
Protection contre les intrusions : Grâce à la technologie de “saut de longueur d’onde”, les câbles peuvent automatiquement changer de canal optique en cas de tentative d’écoute, le tout sécurisé par cryptographie quantique.
Robots de réparation autonomes : Des robots sous-marins pilotés par IA capables de souder la fibre optique en profondeur sont en développement. Objectif : automatiser d’ici 2030 l’ensemble du cycle “détection–réparation–vérification”.
6.3 Coopération internationale : de la défense isolée à la défense coordonnée
Initiative OTAN : Le programme Bouclier sous-marin fédère les données de surveillance de 12 marines nationales, avec des patrouilles conjointes lancées en 2024 dans la Baltique.
Cadre juridique : Un projet de Convention pour la protection des infrastructures sous-marines vise à classer la destruction volontaire de câbles comme crime international, autorisant les États côtiers à sécuriser jusqu’à 300 milles marins.
Alliance industrielle : Des acteurs comme Google et Microsoft ont lancé la Sea Cable Security Initiative, un fonds de 2 milliards de dollars pour développer des systèmes de surveillance avancés et imposer le chiffrement en temps réel aux opérateurs.
Câbles sous-marins : refonder l’avenir à l’ère du numérique
7.1 Demande en explosion : un besoin vital de la transformation numérique
Avec l’essor de la 5G, de l’Internet des objets et du métavers, le trafic mondial de données devrait atteindre 3,3 zettaoctets par mois d’ici 2030. Pour y faire face, la capacité des câbles sous-marins devra croître de 25 % par an. Le projet “Data Center Submergé” de Microsoft installe des serveurs directement au niveau des stations d’atterrissage des câbles, réduisant ainsi la latence et la distance de transmission.
7.2 Risques croissants : centralisation et vulnérabilité
Environ 80 % des câbles intercontinentaux passent par dix nœuds stratégiques (comme le détroit de Gibraltar ou le détroit de Malacca). La défaillance d’un seul point peut impacter plusieurs dizaines de pays. Le Rapport mondial sur les risques 2024 classe l’“interruption des câbles sous-marins” parmi les cinq principaux risques technologiques mondiaux, au même titre que les dérives de l’intelligence artificielle.
7.3 Réveil stratégique : du désintérêt à la sécurité nationale
Le Strategic Defence Review britannique classe désormais la protection des câbles sous-marins comme infrastructure critique nationale, avec un investissement prévu de 5 milliards de livres sterling pour moderniser les systèmes de surveillance. Le Pentagone considère les câbles comme un champ de bataille en guerre asymétrique, et développe une flotte de drones sous-marins lancés depuis des sous-marins pour assurer une protection en essaim.
Conclusion
Les câbles sous-marins sont les artères invisibles de la civilisation numérique, porteurs à la fois d’espoirs mondialisés et de menaces silencieuses. Alors que nous bénéficions des communications instantanées, des paiements transfrontaliers et du travail à distance, un réseau de fibres optiques en eaux profondes soutient discrètement cet écosystème.
Pour répondre aux défis de sécurité sans précédent, il faut bâtir un bouclier global mêlant technologie, droit et stratégie. De l’innovation à la diplomatie, de la défense militaire à la prise de conscience citoyenne, la résilience de l’avenir numérique dépendra de notre capacité à équilibrer efficacité et sécurité.
Car le jour où les câbles sous-marins cesseront de battre, le monde entier risque de sombrer dans un choc numérique.